Neoliberalism and Work Ethos: The Transformation of Primary Health Care in Turkey

Turkey’s primary health care service has undergone radical transformation within the past decade. General practitioners,who were public servants in the previous system,responsible only for providing free primary health care in Health Posts, now became contract workers and they are now expected to perform an additional managerial role in Family Health Centers: not only providing health service but also taking care of the logistics of running these health centers, sub-contracting nurses and other staff. Reformers claim that the capitated payment system will encourage family doctors to own their enterprise more strongly than before and to provide higher quality service to patients since they will be in competition with others. I conducted over 60 interviews with family doctors and nurses who work in family health centers in four different cities in Turkey, and I followed their political mobilization against the health ministry on issues concerning their rights and what they define as neoliberalization of health. They report that thesemarket-based measures lead to the treatment of the patient as customer, over-prescription of medicine, decline in preventive medicine, friction among co-workers and a change in their work ethos from a spirit of craftmanship to entrepreneurialism. One could see the incentive structure in place as part of a larger systemic change that redefines the nature of their labor and their relationship to the public and the state. The governmentality perspective goes beyond the mere description of policies or ideologies of neoliberalism, and “centers on the techniques of rule through which the conduct of individuals and communities are governed at the micro-level” (Lovell et al.) However when talking about the conduct of individuals, in terms of the encouragement of certain behaviors and performances; the individuals these scholars have in mind are patients.