Hermeneutics and Cultural Sociology

Hermeneutics and Cultural Sociology: A Discussion between Alexander’s “Strong Program” and the “Cultural self-awareness” of Chinese Sociology

Bing Xu, Shanghai University, China

Jeffery Alexander’s concept of cultural sociology is closely related to hermeneutics, and hermeneutics has been built continuously as well as cultural sociology. He and Philip Smith’s “strong program” takes Dithey’s hermeneutics as its philosophical resource and late Durkheim as its classic sociological resource (Alexander and Smith, 2003). What is the relationship between the two resources ? My viewpoint is that both of them are inspired by Wilhelm von Humbolt’ metaphor of “the web of language” in German Romantic Philosophy, which plants the seed of modern hermeneutics (cf. Taylor, 1985: 231). “The web of language” is expanded from text to text-like actions by Dilthey, and from text-like action to social structure by Durkheim. Durkheim articulates his approach to reach beneath the symbol to grasp the social reality around 1920, which has hermeneutical implications (cf. Durkheim, 1995: 2). This approach has been transformed into structuralism in the French tradition in early 20 century, and has been extended by Alexander between French structuralism and American pragmatics as “cultural pragmatics” in the turn of 21 century.

Chinese sociologist Xiaotong Fei (2003) argues that hermeneutics is a powerful approach for the “cultural self-awareness” of Chinese sociology, because the profound thoughts on mind in Neo-Confucianism of Song and Ming Dynasties has hermeneutical implications. I would argue that hermeneutics can be developed in this exploration, and  in return, the exploration can be pushed forward by the expanded hermeneutics. The hermeneutics in this context is different from that of Alexander but can be inspired by the latter.