Un Sociologue Au Service De La Propagande. Un Épisode Ignoré Du Rôle De Maurice Halbwachs Pendant La Grande Guerre

La dispersion récente, en vente publique, des archives de Pierre Georget La Chesnais (1865-1948)[1] a permis de découvrir une correspondance inédite de ce militant socialiste avec les familles Basch et Halbwachs[2]. Dans cet ensemble, plusieurs lettres datant de 1916-1917 nous apportent un éclairage nouveau sur les activités de Maurice Halbwachs pendant la Grande Guerre, alors qu’il occupait un poste de conseiller au Ministère de la Guerre, aux côtés d’autres durkheimiens comme François Simiand et Hubert Bourgin.

Nous nous intéresserons plus particulièrement à un épisode totalement ignoré des biographies couvrant cette période[3], le rôle qu’a joué Maurice Halbwachs dans la « guerre de papier ». Dès le début de cette guerre moderne est apparue, d’abord en Allemagne et en Grande Bretagne, puis en France, une forme inédite de propagande exploitant la nouvelle technologie de l’époque, l’aviation. Avec la complicité de La Chesnais, Halbwachs va participer à la sélection des documents qui seront utilisés par le Service de propagande aérienne, fondé en août 1915, pour inonder « comme des papillons » les lignes ennemies.

Au-delà de l’anecdote, cet épisode pose le problème du rôle du sociologue en temps de guerre, et plus largement celui des liens entre la recherche et l’action. Dans le cas présent, il est curieux qu’Halbwachs n’ait jamais évoqué ses expériences de guerre dans son œuvre, et qu’il n’ait pas même théorisé sur une question aussi sociologique que la propagande. Peut-être que sa disparition en 1945 ne lui en a pas donné le temps ?

[1] Raphaël et Jean-Marc RAMOS. Notice sur Pierre GEORGET LA CHESNAIS. Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français (dit Le Maitron). http://maitron-en-ligne.univ-paris1.fr/spip.php?article105561.

[2] Vente ADER – Nordmann. Lettres & manuscrits autographes. Paris, 29-30 novembre 2016. http://www.ader-paris.fr/html/fiche.jsp?id=6563827&np=1&lng=fr&npp=150&ordre=&aff=1&r.

[3] Annette BECKER. Maurice Halbwachs. Un intellectuel en guerres mondiales 1914-1945. Paris, Agnès Viénot Éditions, 2003.